Free school meals: Councils in England cut back on holiday food-voucher help

Holiday food vouchers for children on free school meals have been cut in value by councils across England this summer, BBC News research reveals.

Out of 97 responses from local authorities, 43 said they had either stopped giving out vouchers or reduced the amount they were worth.

Some councils blame government rule changes for the cutbacks.

The government says funding is available to help councils support families in various ways.

Families with children on free school meals across the UK have been offered food vouchers during school holidays, since a successful campaign led by footballer Marcus Rashford during the pandemic.

In England, about 1.9 million children have free school meals.

The funding for this summer's food vouchers comes from the £421m Household Support Fund.

Up to two-thirds can be spent on families with children and councils can decide how best to spend the cash in their area, to help those struggling financially.

But at least a third must be spent on pensioners - a rule change several councils have told BBC News has contributed to the reduction in the value of holiday food vouchers.

BBC News contacted all 152 local authorities in England. Of the 97 responses:

• 11 have scrapped food vouchers this year
• 32 have reduced the value compared with last summer
• The biggest drop was in Southampton, where families received a one-off payment of £30 per child this year, down from £90 in 2021
• Oldham also saw a big drop, from a £90 one-off payment per child to £40
• Seven local authorities have increased the value of their food vouchers

Since the school term finished, Zed, from Yardley, in Birmingham, has been coming to her local food pantry, for discounted food for her sons, Jacob and Elijah.

Jacob is on free school meals, so in the summer holidays last year, the family received £15 a week in food vouchers from the council - but this year, the vouchers have been scrapped.

Zed says the pantry has been a "massive help" to fill the gap.

"£15 might not sound like a lot of money - but in the grand scheme, it is," she says.

"When you've got two children to be paying for, it is a big loss."

Children on free school meals in the area this year have instead been offered events on weekdays providing a free healthy meal through a scheme called Bring it on Brum, funded by the Holiday Activities and Food (HAF) programme, Birmingham City Council said.

Families could also apply for hardship grants.

Image caption,

Council-funded events such as this one in Birmingham provide meals for children in the holidays - but do not reach all those eligible for free school meals

The HAF programme is a £200m government scheme to provide childcare, healthy meals and activities for children from low-income families during the holidays, which was rolled out across England last summer.

Some 36 councils who responded to BBC News said they were expanding their HAF events this year, offering help not just to those on free school meals.

Zed has taken her sons to one of the council-funded events, in her local park, but travelling to those further from home can be "extremely difficult".

"As much as I do try to get my children out, I am restricted sadly in terms of getting there," says Zed, who does not drive.

"Taxis are easier - but I don't have the money for that.

"Unfortunately it is a situation where I'd love to go but I can't always do it."

Official figures show 498,000 children on free school meals (29%) attended HAF events last summer.

The Children's Society, which is campaigning for more children to be given free school meals, said it was "deeply concerned" many struggling parents would miss out on help this summer.

Executive director for social impact Joe Jenkins said: "Depending on which part of the country a child lives in, they get a completely different set of support put in place for them.

"What we really need is a standard across the country that means every young person has access to food all the way through the day - whether it's in summer holidays or during the school term."

A government official said food vouchers were not the only way councils could support families with children on free school meals.

"More widely, we are protecting eight million low-income families with at least £1,200 of direct payments, while additional support for disabled people and pensioners is also on the way," they added.

Theo nghiên cứu của BBC News, các phiếu mua đồ ăn ngày lễ dành cho trẻ em trong các bữa ăn miễn phí ở trường đã bị cắt giảm giá trị bởi các hội đồng trên khắp nước Anh vào mùa hè này.

Trong số 97 câu trả lời từ chính quyền địa phương, 43 người cho biết họ đã ngừng phát phiếu mua hàng hoặc giảm số tiền mà họ có giá trị.

Một số hội đồng đổ lỗi cho những thay đổi quy tắc của chính phủ là nguyên nhân dẫn đến các khoản cắt giảm.

Chính phủ cho biết tài trợ có sẵn để giúp các hội đồng hỗ trợ các gia đình theo nhiều cách khác nhau.

Các gia đình có trẻ em ăn học miễn phí trên khắp Vương quốc Anh đã được cung cấp phiếu thực phẩm trong các kỳ nghỉ học, kể từ một chiến dịch thành công do cầu thủ bóng đá Marcus Rashford dẫn đầu trong đại dịch.

Ở Anh, khoảng 1,9 triệu trẻ em được ăn học miễn phí.

Nguồn tài trợ cho phiếu thực phẩm mùa hè này đến từ Quỹ Hỗ trợ Hộ gia đình trị giá 421 triệu bảng Anh.

Tối đa 2/3 có thể được chi cho các gia đình có trẻ em và hội đồng có thể quyết định cách tốt nhất để chi tiêu tiền mặt trong khu vực của họ, để giúp những người gặp khó khăn về tài chính.

Nhưng ít nhất một phần ba phải được chi cho những người hưu trí - một sự thay đổi quy tắc mà một số hội đồng đã nói với BBC News đã góp phần làm giảm giá trị của phiếu thực phẩm cho kỳ nghỉ.

BBC News đã liên hệ với tất cả 152 chính quyền địa phương ở Anh. Trong số 97 câu trả lời:

11 phiếu thực phẩm đã bị loại bỏ trong năm nay

32 đã giảm giá trị so với mùa hè năm ngoái

Sự sụt giảm lớn nhất là ở Southampton, nơi các gia đình nhận được khoản thanh toán một lần là 30 bảng cho mỗi đứa trẻ trong năm nay, giảm từ 90 bảng vào năm 2021

Oldham cũng chứng kiến ​​một sự sụt giảm lớn, từ khoản thanh toán 90 bảng một lần cho mỗi đứa trẻ xuống còn 40 bảng

Bảy chính quyền địa phương đã tăng giá trị của phiếu thực phẩm của họ

Kể từ khi kỳ học kết thúc, Zed, từ Yardley, ở Birmingham, đã đến cửa hàng thực phẩm địa phương của cô, để mua đồ ăn giảm giá cho các con trai của cô, Jacob và Elijah.

Jacob đang được hưởng các bữa ăn miễn phí ở trường, vì vậy vào kỳ nghỉ hè năm ngoái, gia đình đã nhận được phiếu thực phẩm trị giá 15 bảng một tuần từ hội đồng - nhưng năm nay, phiếu mua hàng đã bị loại bỏ.

Zed nói rằng tủ đựng thức ăn là một "sự trợ giúp to lớn" để lấp đầy khoảng trống.

"15 bảng Anh nghe có vẻ không phải là nhiều tiền - nhưng trong một kế hoạch lớn thì đúng là như vậy", cô nói.

"Khi bạn có hai đứa con phải trả tiền, đó là một mất mát lớn."

Thay vào đó, trẻ em ăn học miễn phí trong khu vực năm nay đã được tổ chức các sự kiện vào các ngày trong tuần để cung cấp bữa ăn lành mạnh miễn phí thông qua chương trình mang tên Mang nó lên Brum, được tài trợ bởi chương trình Hoạt động và Thực phẩm Ngày lễ (HAF), Hội đồng Thành phố Birmingham cho biết.

Các gia đình cũng có thể nộp đơn xin trợ cấp khó khăn.

Túi thức ăn tại sự kiện HAF ở Birmingham

Chú thích hình ảnh,

Các sự kiện do hội đồng tài trợ chẳng hạn như sự kiện này ở Birmingham cung cấp bữa ăn cho trẻ em trong những ngày lễ - nhưng không tiếp cận được tất cả những người đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí ở trường

Chương trình HAF là một chương trình trị giá 200 triệu bảng của chính phủ nhằm cung cấp dịch vụ chăm sóc trẻ em, bữa ăn lành mạnh và các hoạt động cho trẻ em từ các gia đình có thu nhập thấp trong kỳ nghỉ, đã được triển khai trên khắp nước Anh vào mùa hè năm ngoái.

Một số 36 hội đồng đã trả lời BBC News cho biết họ đang mở rộng các sự kiện HAF của họ trong năm nay, cung cấp sự giúp đỡ không chỉ cho những người có bữa ăn miễn phí ở trường.

Zed đã đưa các con trai của cô đến một trong những sự kiện do hội đồng tài trợ, ở công viên địa phương của cô, nhưng việc di chuyển đến những nơi xa nhà có thể "cực kỳ khó khăn".

Zed, người không lái xe cho biết: “Dù tôi cố gắng đưa các con ra ngoài bao nhiêu thì tôi cũng bị hạn chế một cách đáng buồn về việc đến đó.

“Taxi thì dễ hơn - nhưng tôi không có tiền cho việc đó.

"Thật không may, đó là một tình huống mà tôi rất muốn đi nhưng không phải lúc nào tôi cũng có thể làm được."

Số liệu chính thức cho thấy 498.000 trẻ em được ăn miễn phí tại trường (29%) đã tham dự các sự kiện HAF vào mùa hè năm ngoái.

Hiệp hội Trẻ em, tổ chức đang vận động để có thêm nhiều trẻ em được ăn học miễn phí, cho biết họ "lo ngại sâu sắc" rằng nhiều bậc cha mẹ đang gặp khó khăn sẽ bỏ lỡ sự giúp đỡ trong mùa hè này.

Giám đốc điều hành về tác động xã hội Joe Jenkins cho biết: "Tùy thuộc vào việc một đứa trẻ sống ở khu vực nào của đất nước, chúng sẽ nhận được những hỗ trợ hoàn toàn khác nhau dành cho chúng.

"Những gì chúng tôi thực sự cần là một tiêu chuẩn trên toàn quốc có nghĩa là mọi thanh niên đều có thể tiếp cận thực phẩm suốt cả ngày - cho dù đó là trong kỳ nghỉ hè hay trong kỳ học."

Một quan chức chính phủ cho biết phiếu thực phẩm không phải là cách duy nhất mà các hội đồng có thể hỗ trợ các gia đình có con em ăn học miễn phí.

"Rộng rãi hơn, chúng tôi đang bảo vệ tám triệu gia đình có thu nhập thấp với khoản thanh toán trực tiếp ít nhất 1.200 bảng Anh, trong khi hỗ trợ bổ sung cho người tàn tật và người hưu trí cũng đang được tiến hành", họ nói thêm.

Vouchers are being cut in value or scrapped altogether across England, BBC News research reveals.

* Nguồn bài viết Tư vấn du học Anh Quốc - Quốc Tế Du Học Đồng Thịnh dongthinh.co.uk (+84) 96 993.7773 | (+84) 96 1660.266 | (+44) 020 753 800 87 | info@dongthinh.co.uk